Vanhat metsät sittenkin hiilinieluja • 30.9.2008
Tuoreen tutkimuksen mukaan luonnontilaiset aarniometsät ovat arvokkaita hiilinieluja. Tähän asti niitä on pidetty hiilineutraaleina eli on arveltu niihin sitoutuvan yhtä paljon hiiltä kuin niistä vapautuu ilmakehään.
Nature-tiedelehdessä hiljattain julkaistussa tutkimuksessa koottiin tiedot yli 500 metsäalasta, joissa hiilen sitoutumista oli tutkittu. Metsien iät vaihtelivat 15 - 800 vuoteen. Tutkitut metsät sijaitsivat pohjoisella pallonpuoliskolla, 70 prosenttia lauhkealla vyöhykkeellä ja 30 prosenttia pohjoisella havumetsävyöhykkeellä. Trooppisia metsiä ei otettu tutkimukseen mukaan, sillä niistä ei löytynyt kyllin kattavia tietoja.
Maailman metsistä 30 prosenttia on luonnontilaisia. Puolet luonnontilaisista metsistä sijaitsee pohjoisella pallonpuoliskolla. Osa näistä on aarniometsiä. Tutkimuksen mukaan nämä metsät sitovat arviolta 1 300 miljoonaa tonnia hiiltä vuodessa. Niitä ei kuitenkaan ole otettu huomioon malleissa, joissa lasketaan, paljonko hiilidioksidia kasvillisuuteen sitoutuu. Niinpä niitä ei myöskään ole erityisesti suojeltu, eikä otettu huomioon kansainvälisissä sopimuksissa.
Vanhat puut pystyvät sitomaan hiiltä vuosisatojen ajan. Vanhoissakaan metsissä ei kuitenkaan ole vain vanhoja puita. Puita kaatuu salamaniskusta, kasvitautien ja sienten heikentäminä, myrskyissä ja muista syistä. Metsän alemmissa kerroksissa odottava uusi kasvusto pystyy korvaamaan kaatuneen puun suhteellisen nopeasti ja sitomaan enemmän hiiltä, kuin lahoava puu päästää.
Tutkimuksen mukaan nuoret metsät eivät sen sijaan ehkä olekaan niin tehokkaita hiilinieluja, kuin on ajateltu. Maan käsittely tai muokkautuminen uuden metsän syntyessä vapauttaa aina maaperään sitoutunutta hiiltä. Nuorten metsien hiilitase on yleensä negatiivinen ensimmäisten 5-20 vuoden ajan eli niistä vapautuu enemmän hiiltä kuin ne sitovat.
Tutkimuksessa huomautetaan, että hiilitaseen kannalta parasta, mitä vanhoille metsille voi tehdä, on jättää ne rauhaan. Niihin on sitoutunut hiiltä vuosisatojen ajan ja sitoutuu yhä. Jos aarniometsää muokataan tai metsä hakataan, puuhun ja maaperään sitoutunut hiili vapautuu.